早田ひな、準決勝敗退過去未勝利の世界１位・孫穎莎ストレート負け「１００％発揮できなかった」

　女子シングルス準決勝が行われ、世界ランキング５位で第４シードの早田ひな（日本生命）が同１位で第１シードの孫穎莎（そん・えいさ）に０―４で敗れた。通算１６連敗。またも世界女王の壁に跳ね返された。２１年東京大会銅の伊藤美誠（スターツ）に続くシングルスのメダル獲得へ、３日の３位決定戦に回る。

　試合後は涙目でインタビューに応じた「今日のために３年間頑張ってきた。自分のプレーを１００％発揮できなかった。いままで関わってきてくれたみなさんに申し訳なかった。（３位決定戦は）自分が後悔しないように」と語った。

　第１ゲームは序盤まで互角の展開も後半に突き放されて６―１１で落とした。第２ゲーム序盤は３―３と競り合うなど粘ったが８―１１。第３ゲームは４連続ポイントで７―７と追いついたが８―１１と王手をかけられた。第４ゲームも序盤からリードを奪われ６―１１で試合終了。ストレートで敗退した。

　今大会は張本智和（智和企画）との混合ダブルスで北朝鮮ペアに１回戦でまさかの敗戦も、女子シングルスでは順調に勝ち進んだ。迎えたピョン・ソンギョン（北朝鮮）との準々決勝では接戦となったが、４―３勝利し、初五輪で４強入りを決めた。その直後には「ベスト４はすごくうれしいことですけど、ここを目指して頑張ってきたわけではない。明日（２日の準決勝）勝つために３年間やってきた。本当に緻密な、０・何ミリのコントロールがこの大舞台でできるかどうか。殻を破れるように、この壁を越えられるように頑張りたい」と孫との決戦に向け闘志を高ぶらせていたが、白星には届かなかった。

　早田は伊藤美誠、平野美宇と同じ２０００年生まれ。幼少期から“みうみま”の背中を追ってきた。だが２１年東京五輪は補欠。観客席から応援した。悔しさも味わったが、一つ一つの経験が糧となった。水谷隼、伊藤組が混合ダブルスで金メダルに輝いた時、五輪恒例のメダリスト会見が始まったのは日付が変わった頃。伊藤はその後にドーピング検査も受け、会場を出たのは深夜２時過ぎだった。当時、早田は親友に付き添い、翌朝にシングルスが組まれる強行日程を乗り切って、３種目でメダルをつかんだ姿を見てきた。

　２１年東京五輪は代表権に届かず補欠で同行。２２年から始まったパリ五輪の選考レースで首位を独走し、１番手で、３種目での初の代表権をつかんだ。「卓球を４歳から始めて、夢だった舞台。パリ五輪で金メダルを取るためにどうしていくか、行くか。それだけを考えて行動したい」と思いを話していた。

　早田は今大会の開幕前には「一つ一つを乗り越えて後悔のないように頑張りたい」と意気込んでいた。日程やメンタル面も含め五輪を戦い抜くイメージを持ち、過ごしてきたこの３年。シングルスでは頂点の座には届かなかったが、まだメダル獲得のチャンスは残されている。３位決定戦で勝利し、東京五輪での親友、伊藤に続く銅メダル獲得を目指す。

　◆早田　ひな（はやた・ひな）２０００年７月７日、北九州市生まれ。２４歳。日本生命所属。福岡・希望が丘高卒。４歳から卓球を始め、１４年のワールドツアー・チリＯＰで当時史上最年少の決勝進出。１６年世界ジュニア女子団体金メダル。世界選手権は女子ダブルスで１７年から３大会連続メダル、混合ダブルスは２１年銀メダル。２１年アジア選手権３冠。２３年世界選手権（南アフリカ・ダーバン）で、女子シングルス銅メダル。左利き。１６７センチ。

報知新聞社