宇宙人はいる？ いて座の方角から７２秒間捉えた強い電波 正体不明の「Ｗｏｗ！信号」…「転換点」 | 宇宙人はいる？

　宇宙のどこかに「宇宙人」がいる――。それを確かめようとする研究が国内外で長く続く。謎めいた電波信号が米国で受信されてから５０年となる来年８月に合わせ、日本の研究者らが世界合同観測をしようと呼びかけている。（中田智香子）

謎の信号５０年

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　研究は ＳＥＴＩセチ と呼ばれる。「Ｓｅａｒｃｈ　ｆｏｒ　ＥｘｔｒａＴｅｒｒｅｓｔｒｉａｌ　Ｉｎｔｅｌｌｉｇｅｎｃｅ」の略で、地球外知的生命探査と訳される。つまり「宇宙人探し」だ。

　１９６０年、米国の天文学者フランク・ドレイク博士が、宇宙人からの電波を捉える「オズマ計画」を開始した。児童文学「オズの魔法使い」シリーズの一編で、物語が電波通信から始まることにちなむとされる。

　受信はできなかったが、研究は続いた。宇宙人探しの鍵とされるのが７７年８月１５日（日本時間１６日）に米オハイオ州立大の「ビッグイヤー電波望遠鏡」で観測された電波だ。いて座の方角から受けた強い電波を短くとも７２秒間、捉えた。

　当時、データはタイプライターで記録用紙に打ち出されていた。自宅の台所で、記録用紙を広げた天文学者ジェリー・イーマン博士は該当の箇所を赤ペンで囲み、余白に「 Ｗｏｗワオ ！」と走り書きした。このため、Ｗｏｗ！信号と呼ばれるようになった。

　日本のＳＥＴＩ研究の第一人者の鳴沢真也・兵庫県立大専任講師は「ほかに謎の電波が捉えられたことはあるが、人工衛星やノイズなどと判明した。Ｗｏｗ！信号は５０年近く正体がわからない。合理的に考えると、宇宙人からの信号の可能性がある」と話す。

　この信号が注目される理由は電波の波長にある。天文学者の間で「宇宙人が交信に使うのではないか」と予想されていた「２１センチ」。さらに電波の強さも通常、自然界に存在するものの約３０倍で、星の爆発などの自然現象で起こったものとは考えにくかった。

ＳＦ作品に影響
　研究は多くのＳＦ作品にも影響を与えたとされる。天文学者カール・セーガン博士の小説を原作とした映画「コンタクト」もその一つだ。主演したジョディ・フォスターさんや「Ｅ．Ｔ．」を手がけた映画監督スティーブン・スピルバーグさんらが多額の寄付で、研究を支援した。

　日本でも地道に研究が行われた。２００９年には鳴沢さんが呼びかけ、２０以上の天文台が参加した同時観測を実施。翌１０年にはオズマ計画５０年を記念した世界合同観測を企画した。

　鳴沢さんらは再び世界合同観測を行おうと、日本ＳＥＴＩ研究会を今年４月に設立。７月に国内外の研究施設などに呼びかけたところ、英国や台湾の大学などが参加の意向を示した。